Originaire du quartier La Providence à Saint-Hyacinthe, M. Lafrance était un entrepreneur visionnaire et passionné. C’est en 1965, alors qu’il était représentant pour une firme pétrolière, qu’il s’est lancé en affaires en compagnie de sa muse et conjointe, Marie-Claire Bousquet, qui était enseignante. Passionnés de la mode tous les deux, leur premier commerce fut une petite boutique de vêtements pour femmes qu’ils ont ouverte à Saint-Hyacinthe sur la rue des Cascades.
Ensemble, ils avaient tout pour faire équipe. Réal Lafrance était déterminé et souhaitait avant tout réaliser son rêve de devenir entrepreneur. Mme Bousquet, de son côté, avait la détermination et la fougue de la partenaire d’affaires idéale. Des achats à l’étiquetage des vêtements, jusqu’à la vente, ils ont dû tout faire eux-mêmes et apprendre sur le terrain, tout en continuant de travailler dans leur emploi respectif.
Un jour, Marie-Claire Bousquet a remarqué un panneau publicitaire faisant la promotion d’un des premiers centres commerciaux de la Rive-Sud, la Place Longueuil. Comme rien n’arrive pour rien, c’est à cet endroit que sera ouverte, en 1967, la toute première boutique Marie Claire. Victime de son succès, le couple décida de se consacrer entièrement à son projet et chacun quitta son emploi.
Au fil des années, Groupe Marie Claire a pris forme peu à peu et leurs rôles se sont définis. M. Lafrance développait les affaires, tandis que sa conjointe s’occupait des achats. Avec le temps, ils ont su habilement élargir leur offre en créant en 1980 la bannière Grenier, un concept de boutiques avec pignon sur rue, et, trois ans plus tard, Claire France, spécialisée dans les vêtements taille plus pour femmes. En 2000, Réal Lafrance est également devenu l’unique actionnaire de l’entreprise Dans un Jardin, réputée pour ses produits pour la peau et les soins du corps. En 2004, le groupe a fait l’acquisition de Boutiques San Francisco puisque le propriétaire désirait vendre à des entrepreneurs québécois.
Un homme de famille
Père de quatre enfants, Réal Lafrance a su bâtir un fleuron québécois entouré de sa famille.
« C’était un homme aux grandes qualités et avec de belles valeurs humaines, près des gens et de ses employés. Un exemple de persévérance et de travail. Un homme charmant et souriant. Un grand gentleman en affaires, toujours juste, droit et honnête. Son entreprise était comme son cinquième enfant. Il a construit et développé son entreprise comme il la voulait. Il en a fait une entreprise familiale saine et aux valeurs humaines », a souligné sa fille Stéphanie Lafrance, en entrevue au COURRIER.
Bien qu’il fût retraité depuis plusieurs années, son entreprise restait toujours sa plus grande fierté. Trois de ses quatre enfants ont repris les rênes en compagnie de Marie-Claire Bousquet qui, à l’aube de ses 80 ans, est toujours aussi active. M. Lafrance a su léguer à ses enfants son sens de l’entrepreneuriat, mais aussi les valeurs du travail, le sens des responsabilités, de la famille, du respect et de l’inclusion.
Aujourd’hui, le Groupe Marie Claire compte plus de 1500 employés et près de 300 boutiques un peu partout au Québec, en Ontario et au Nouveau-Brunswick. Les vêtements des bannières du Groupe Marie Claire sont imaginés et dessinés à Montréal et 10 % des produits sont fabriqués au Québec.
