Voici les grandes lignes de son histoire, en quelques étapes marquantes que nous avons été à même de retracer en consultant les archives du COURRIER.

L’ascension

L’aventure débute quand Gilles Ducharme pose les premiers piliers de l’entreprise baptisée Boiseries Saint-Pie Enr. L’année suivante, Fernand Fontaine devient copropriétaire de la compagnie en faisant l’acquisition de la moitié du capital-actions.

Dès 1977, l’usine s’agrandit et se spécialise dans la fabrication de mobiliers de cuisine en bois franc et, une année plus tard, la fabrication des chaises sur billes fait son entrée. Après avoir acquis la raison sociale Dutailier Inc., Fernand Fontaine est nommé président-directeur général. L’entreprise canalise ses activités dans la conception et la production de chaises berçantes et de mobiliers de salon également. Un second agrandissement s’amorce au cours de la même année. En 1981, M. Fontaine devient officiellement le propriétaire unique de l’usine en rachetant les actions de M. Ducharme.

Dutailier s’agrandit davantage à travers les années et élargit son champ d’activités en opérant aux États-Unis et en Angleterre. Le manufacturier réalise des investissements majeurs en machineries et en équipements et décide de se concentrer dans la fabrication de produits haut de gamme. La famille Fontaine concrétise alors son souhait de devenir un manufacturier de calibre mondial.

La firme Dutailier n’a cessé de prospérer depuis sa création en 1977 et réalise des chiffres d’affaires colossaux dans les années 1990. Seul représentant du Québec, Dutailier décroche les grands honneurs à Londres lors de sa première participation au Child and Nursery Fair, une exposition consacrée au mobilier pour enfants. Une médaille d’or lui est également décernée dans la catégorie « Design » pour sa chaise oscillante dotée du fameux mouvement « Glide-R-Motion », reconnu pour sa douceur et son confort.

Le succès de l’entreprise repose principalement sur la qualité, la durabilité et le style varié de ses chaises au design novateur. En 1990, Dutailier installe sa quatrième usine, la première aux États-Unis. Puis, à la fin des années 1990, l’entreprise annonce l’implantation de Mobilier AvantGlide, filiale de Dutailier International, en vitrine de l’autoroute 20 à Saint-Hyacinthe.

En 2003, le fabricant de fauteuils à roulement à billes poursuit sur sa lancée et fait l’acquisition stratégique de Meubles E.G, une entreprise basée à Sainte-Anne-de-la-Pérade, spécialisée dans le mobilier pour enfants et adolescents faisant un chiffre annuel de 15 millions de dollars, ce qui permet à Dutailier de consolider sa position sur le marché américain.

Suivant la spirale de l’innovation, le manufacturier de Saint-Pie est à ce moment vu comme le leader nord-américain des fabricants de chaises berçantes en bois haut de gamme avec quelque 1000 employés à travers le monde.

Le déclin

À partir des années 2000, la concurrence chinoise dans le domaine de l’ameublement fait en sorte que le chiffre d’affaires commence à chuter et le nombre d’employés connaît une certaine réduction avec la fermeture d’usines au Québec et aux États-Unis.

Pour renverser la tendance, Fernand Fontaine décide en 2004 d’ouvrir légèrement la porte à la sous-traitance chinoise, mais pas pour l’ensemble de ses fauteuils. La même année, il annonce la fermeture de ses usines de Saint-Élie-de-Caxton en Mauricie et du Texas. En l’espace de quatre ans, le chiffre d’affaires passe de 100 à 75 M$. « Il faut mettre de l’ordre dans nos affaires si nous voulons passer au travers », confie Fernand Fontaine en entrevue au COURRIER.

En plus de la menace asiatique, la concurrence des grandes surfaces avec des produits à rabais et la hausse de la devise canadienne plombent les affaires de Dutailier dans un contexte où elle doit gérer un ralentissement des affaires.

Sa stratégie de croissance par acquisition l’ayant plutôt mal servie, Dutailier finit par se replier sur elle-même autour de son siège social de Saint-Pie, en poursuivant son dégraissage.

À l’été 2022, Dutailier doit se résoudre à cesser la production de tous les meubles pour bébés et enfants de sa gamme de produits en raison des enjeux mondiaux au niveau de l’approvisionnement de sa matière première de sa chaîne de production. Ainsi, la production de meubles pour bébés et enfants est abandonnée, un créneau qu’elle exploitait depuis 20 ans. La compétition impitoyable et la hausse du coût des matières premières ne lui laissent aucune option.

En mars 2023, c’est un premier choc quand la famille Fontaine annonce à ses quelque 125 employés que l’usine de Saint-Pie est mise en vente pour tenter d’assurer la pérennité de l’entreprise.

Mais incapable de trouver un acheteur potentiel, le manufacturier maskoutain doit se résoudre à annoncer la fin de ses activités à Saint-Pie à l’été.

Nous y sommes.