Le coup d’envoi du Challenge CCM a été donné hier, mercredi. Lors de cette première journée, les Gaulois avaient rendez-vous avec les Chevaliers de Lévis en après-midi. Aujourd’hui, ils croiseront le fer avec les Vikings de Saint-Eustache, puis ils concluront la ronde préliminaire vendredi en affrontant le Wild de Kensington, un club de l’Île-du-Prince-Édouard.
Comme à l’habitude, 20 équipes participent au tournoi. On y trouve les 15 formations de la ligue de développement du hockey M18 AAA du Québec ainsi que cinq équipes invitées provenant de l’extérieur du Québec.
« On le voit comme un examen de mi-saison, affirme l’entraîneur-chef des Gaulois, Alex-André Perron. On n’a pas eu un bon début de saison, mais depuis le 3 novembre, on a une fiche de sept victoires, une défaite et deux défaites en prolongation. Depuis un mois et demi, on est une des bonnes équipes de la ligue. On est sur une pente ascendante et le Challenge sera une opportunité de nous tester dans l’adversité. »
Seulement deux joueurs de l’édition 2022-23, qui ont connu le triomphe des Gaulois au Challenge, sont de retour au sein de l’alignement cette saison : l’attaquant Pierre-Olivier Denis et le défenseur Julien Bonnet. C’est donc avec un visage bien différent que le club maskoutain participe au tournoi cette année.
« Il y a beaucoup de choses qui sont restées de nos exploits de l’an dernier, comme la reconnaissance qu’on a acquise dans notre milieu et dans la communauté, mais sur la glace, c’est une équipe complètement différente. C’est une gang de gars qui veut créer sa propre histoire. On ne se met pas la pression de se dire qu’on doit défendre une couronne parce que la plupart n’y étaient pas. Ce n’est même pas quelque chose qu’on a abordé dans le vestiaire », confie Alex-André Perron.
Cela n’empêche pas pour autant les joueurs des Gaulois de vouloir mettre la main sur les grands honneurs. Au contraire. Propulsés par leurs récentes performances, ils se présentent au Challenge CCM en pleine confiance.
« On commence le tournoi contre deux équipes qu’on sait qu’on peut battre parce qu’on a gagné contre elles dans les dernières semaines, mais ce sont deux équipes qu’on ne peut pas prendre à la légère parce qu’elles jouent du bon hockey et elles nous devancent au classement », souligne le pilote des Gaulois.
Malgré les gros canons de Saint- Hyacinthe l’an dernier, avec les Caleb Desnoyers et Émile Guité à l’avant-plan, la profondeur de l’alignement avait fait la différence pour les Gaulois dans leur conquête du Challenge CCM. Et c’est ce qui pourrait permettre à l’équipe de progresser dans le tournoi encore cette année, croit Perron.
« Depuis cinq ou six matchs, notre production offensive passe par notre profondeur. On a un gars comme Arnaud Lucier qui a trois buts à ses sept derniers matchs, alors qu’il n’en avait pas marqué encore dans la saison, puis un joueur comme Étienne Boucher qui connaît une éclosion dernièrement avec deux buts en trois matchs », donne-t-il en exemple.
Deux défaites crève-cœur avant le Challenge
Avant de mettre le cap sur le Challenge CCM, les Gaulois ont encaissé deux défaites crève-cœur la fin de semaine dernière.
L’équipe s’est inclinée 2 à 1 en prolongation contre les Riverains du Collège Charles-Lemoyne, vendredi, à Sainte-Catherine, puis elle a subi un revers de 5 à 3 face aux Lions du Lac Saint-Louis, dimanche, à Saint-Hyacinthe.
Luca Stasi – qui n’avait aucun but en sept matchs joués cette saison – a inscrit un tour du chapeau pour les Lions. En plus d’ouvrir la marque en 1re période, il a inscrit le but victorieux en 3e période pour porter la marque 4 à 3, quelques instants après avoir vu les Gaulois combler un retard de 3 à 1. Il a ajouté son troisième filet du match dans un filet désert pour confirmer la victoire des siens.
Contre les Riverains, Saint-Hyacinthe a joué de malchance en accordant le but égalisateur avec à peine 34 secondes à écouler au match. Nathan Quinn a ensuite donné la victoire au Collège Charles-Lemoyne en prolongation. Le gardien des Gaulois, Benjamin Colbert, a livré toute une performance, malgré la défaite, avec 45 arrêts.
