Le défenseur de 27 ans a paraphé un contrat d’un an avec le HC Banska Bystrica. L’organisation en a fait l’annonce au début juillet.
Gabriel Chicoine vient de connaître sa meilleure saison chez les professionnels. En 66 parties avec les Mariners du Maine, il a cumulé 16 buts et 45 mentions d’aide, pour un total de 61 points, en plus de présenter en différentiel de -2. L’ancien porte-couleurs des Gaulois de Saint- Hyacinthe et des Lauréats du Cégep de Saint-Hyacinthe a même participé au match des étoiles de l’ECHL. Il a aussi été élu le joueur défensif par excellence des Mariners pour la campagne 2023-24.
À ce stade de sa carrière, le défenseur se sentait toutefois prêt à vivre une nouvelle expérience. Sa curiosité grandissante envers le marché européen et l’intérêt du HC Banska Bystrica à son égard l’ont finalement convaincu de traverser l’Atlantique.
« Le fait d’avoir de la stabilité et un horaire moins chargé en Europe, c’est quelque chose qui m’intéressait. Jouer dans un pays différent, avec une mentalité différente, ça va être un beau défi », a-t-il confié lorsque joint par LE COURRIER.
Ses succès la saison dernière pouvaient pourtant laisser croire qu’il aurait pu frapper aux portes de la ligue américaine, mais son instinct l’a amené à se tourner vers l’Europe.
« J’aurais pu essayer de pousser encore pour aller dans la ligue américaine, mais j’étais peut-être vu comme un joueur un peu plus âgé [pour la mentalité du circuit]. Habituellement, la ligue américaine est une ligue de développement, donc les équipes aiment faire jouer les joueurs plus jeunes qui viennent d’être repêchés. C’est plus dur de percer un alignement [et de faire sa place], a-t-il expliqué. Je vois plein de joueurs avec des CV similaires au mien qui réussissent à atteindre la ligue américaine, donc je pense que j’aurais pu l’atteindre aussi, mais j’étais prêt pour un défi différent plutôt que d’aller me battre pour un poste dans la ligue américaine. »
Question d’ajouter à l’attrait d’aller jouer en Slovaquie, son bon ami Alex- Olivier Voyer, qui a joué pour les Lions de Trois-Rivières et le Rocket de Laval la saison dernière, a aussi signé un contrat avec le HC Banska Bystrica. Chicoine et lui avaient joué ensemble avec les Mariners du Maine lors de la saison 2022-23.
« De vivre le trip avec un de mes amis, ça rend le tout encore plus agréable. J’ai hâte d’aller essayer ça », s’est exclamé le hockeyeur qui s’envolera pour la Slovaquie à la fin du mois.
