Sur le terrain, les Lauréats ont présenté une constance impressionnante avec une fiche de 12 victoires et seulement 2 défaites pour se hisser au 1er rang de leur section. Mais cette bannière va bien au-delà de l’exploit sportif, souligne l’entraîneur-chef Robins Verna, qui est à la barre de l’équipe depuis seulement quelques saisons.

Plusieurs des joueurs affichaient des difficultés sur les bancs d’école, raconte-t-il. Avant de se joindre aux Lauréats, certains songeaient même à ne pas poursuivre leurs études au niveau collégial. Les voilà maintenant avec un titre de champions en poche, mais surtout avec des notes au-dessus de celle de passage à l’école, sans doute l’une de leurs plus grandes victoires.

À la coach Carter

Le parcours pour réaliser de tels exploits n’a toutefois pas été sans obstacles. À un tel point que Robins Verna s’est tourné vers la méthode « coach Carter », comme elle est racontée dans le populaire film sportif de 2005, pour envoyer un message clair à ses joueurs.

Même si l’équipe connaissait un début de saison phénoménal, plusieurs joueurs étaient en situation d’échec à l’école. Ils risquaient ainsi de ne plus être admissibles pour jouer la dernière partie de la saison puisqu’ils doivent réussir leurs cours pour pouvoir faire partie d’une équipe sportive. Face à cette situation, l’entraîneur-chef a pris la décision drastique de fermer le gym tant que leurs notes ne se redresseraient pas.

« Pendant un mois, on jouait nos matchs, mais il n’y avait aucune pratique, affirme M. Verna en entrevue avec LE COURRIER. Je leur ai dit qu’ils étaient là pour l’école en premier. À quoi ça sert d’avoir la meilleure équipe si, rendus en janvier, les joueurs ne peuvent pas revenir parce qu’ils ont échoué des cours? Et ça a marché. »

En fin de compte, un seul joueur sur les dix-huit de l’équipe n’a pas pu poursuivre la saison en raison de cours échoués.

L’entraîneur applaudit au passage les nombreuses personnes qui ont aidé les joueurs, tant dans leur quête sur le terrain qu’en classe, à commencer par son adjoint Mckim-Vital Siméon. Il salue également les conseillers aux sports de la direction des affaires étudiantes du cégep, des acteurs de l’ombre qui lui ont fait confiance et qui l’ont épaulé.

Motivés par la bannière

Sur le plan sportif, les joueurs visaient haut, et ce, dès le début de la saison.

Plusieurs d’entre eux avaient goûté à la toute première participation des Lauréats au championnat provincial l’an dernier, une expérience qui les encourageait à avoir de grandes aspirations. L’équipe s’était frayé un chemin jusque-là après avoir terminé au 3e rang de la section Centre-du-Québec.

« On regardait dans le gymnase du cégep au début de la saison et on ne voyait aucune bannière pour le basketball masculin. Ça a motivé les jeunes. Toute l’année, notre motivation était basée sur ça : aller chercher une première bannière pour le cégep », partage l’entraîneur-chef.

Le club maskoutain pouvait compter sur un noyau important de vétérans, à commencer par Mackenson Rosier, qui a été le joueur le plus dominant autour du panier dans la division 2 du RSEQ. Le numéro 12 des Lauréats a réussi 103 lancers de deux points en 13 matchs, soit 45 de plus (!) que son plus proche poursuivant. Anthony Séverin s’est aussi démarqué à plusieurs niveaux, avec 20 lancers de trois points réussis, 54 lancers qui ont marqué deux points et un pourcentage de réussite de 78,1 % en lancer franc (25 sur 32 lancers). Wesley Ulysse et Pacifique Shimiya Mana ont de leur côté joué un rôle important en matière de leadership sur le terrain, note Robins Verna.

« Les gars m’ont vraiment surpris, reconnaît l’entraîneur. On s’attendait à finir dans le top 4 de notre section, mais pas nécessairement à être champions de la saison. On est comme dans un rêve et on ne veut pas se réveiller tout de suite. »

En vertu de leur titre de la section Centre-du-Québec, les Lauréats obtiennent un accès direct au championnat de la conférence Nord-Est de la division 2 collégiale du RSEQ.

« On vise de gagner le championnat de conférence et notre objectif ensuite est de nous rendre le plus loin possible au championnat provincial », affirme M. Verna.

Le championnat de la conférence Nord-Est se déroulera les 29 et 30 mars à Jonquière. Les Lauréats disputeront leur match quart de finale face à la quatrième équipe qualifiée de la section Québec– Chaudière-Appalaches/ Saguenay–Lac-Saint-Jean.