Il y a tout de même un détail qui surprend : la mention « hybride » apposée à l’arrière, un mot qui apparaît presque contradictoire avec l’allure féroce de la camionnette.

Soyons précis : surtout dans la version Trailhunter, qui dispose de plusieurs équipements optionnels comme un marchepied tubulaire ou une entrée d’air à l’allure d’un périscope le long du pilier A, on ne croirait pas que ce véhicule envisage, de quelque façon que ce soit, une économie de carburant.

Pourtant, c’est bien le cas. Le moteur 4 cylindres 2,4 litres iForce Max impressionne par sa douceur tout autant que par sa puissance : 326 chevaux et 465 livres-pied de couple, jumelé à une boîte automatique 8 rapports et à un rouage 4 roues motrices comme il se doit. De quoi s’arracher de n’importe quelle situation difficile.

Les modes de conduite (Eco, Normal, Trail, Rock) influencent les sensations : en mode Trail, la traction intégrale reste disponible, le couple est géré de manière à favoriser la tenue de route, mais la puissance ne dérougit pas. Impressionnant dans toutes les conditions.

Au volant

Assis au volant, on trouve une ambiance classique de camion robuste, mais moderne : affichage numérique, sièges sport chauffants, surpiqûres contrastantes et volant gainé pour une meilleure prise en main. Si votre expérience des Tacoma est de l’ancienne génération, vous n’y trouverez aucun point commun, sauf peut-être une ergonomie simple et efficace. Car autant les anciens Tacoma proposaient une position de conduite droite et très carrée, autant la nouvelle mouture offre un confort qui s’approche de celui d’une automobile.

Petite note : des sièges à suspensions adaptables sont offerts sur certaines versions hors route. Ils sont parfaits, absorbent les chocs avec consistance, mais ajoutent de nombreux dollars à la facture finale qui est déjà plutôt salée. Pensez-y sérieusement.

À bord, tout y est. Écran tactile de 12 po, compatibilité Apple CarPlay/Android Auto sans fil, navigation Toyota Connect, système de sonorisation JBL à six haut-parleurs. Côté sécurité, régulateur adaptatif avec fonction Stop&Go, détection d’angles morts, assistance au maintien de voie. Les passagers arrière bénéficient de généreux appuis, d’un port USB-C et d’assez d’espace pour les longues randonnées.

Hors route

Non, je n’ai pas franchi de grandes étapes d’un rallye exigeant au volant de ce Tacoma Trailhunter, mais j’aurais probablement pu. Sans Chérie cependant, qui n’apprécie guère les soubresauts parfois secs des sentiers les plus accidentés, bien que la suspension du Tacoma Trailhunter se soit montrée particulièrement efficace et confortable. Ma courte escapade en dehors des sentiers battus n’a pu montrer toutes les possibilités du véhicule, mais ce ne sont pas quelques centimètres de boue qui l’ont ralenti non plus.

Le roulage hors route confirme la vocation tout-terrain du Trailhunter : garde au sol surélevée, débattements généreux, amortissement progressif et allures calmes même sur des surfaces glissantes. L’hybride ajoute une bonne dose de souplesse à bas régime grâce à un couple élevé et permet d’aborder les obstacles sans effort excessif. Les pneus tout- terrain, bien cramponnés, ne grognent jamais trop fort dans les sentiers. Évidemment, sur l’asphalte, ils font plus lourdement sentir leur présence, mais on s’y fait.

Sur route

Le retour sur le tarmac révèle un véhicule tout à fait civilisé. La vibration du châssis est assez atténuée, la direction conserve des sensations un peu « camion », mais reste facile à maîtriser. Le moteur hybride m’a vraiment séduit : il offre une consommation très raisonnable dans les parcours à usage combiné (environ 9 à 10 l/100 km mesurés ici, pour un véhicule de 2500 kg). Autre bonne surprise : l’insonorisation a été améliorée, et sur l’autoroute, à 110 km/h, on entend davantage le vent que le moteur.

Ce Tacoma hybride Trailhunter représente un tournant. Il conserve toute la structure, la robustesse et les capacités tout-terrain qui ont bâti la réputation du Tacoma, mais y ajoute l’écologie relative, le confort, la douceur et la régularité de l’hybride. Toyota n’a pas vendu l’âme de son Tacoma au profit de l’économie de carburant, elle l’a plutôt maîtrisée. Le tout a un prix cependant, et à plus de 87 000 $, le Trailhunter a beau avoir du style, il demeure un véhicule de niche.