Malgré une contre-pétition des habitants de Saint-Dominique qui clament que le hameau devrait être considéré comme faisant partie de leur territoire, les pétitionnaires font valoir que les chemins sont impraticables et que l’école et l’église de Saint-Dominique sont trop éloignées pour répondre adéquatement à leurs besoins. L’Évêque de Saint-Hyacinthe, Mgr Jean-Charles Prince, se rend à leurs arguments. C’est comme ça que naît la paroisse de Saint-Liboire en 1857.

Quant au petit bourg de Britannia Mills en tant que tel, il connaît un ralentissement à partir de 1860. Deux gros projets avaient justifié l’exploitation effrénée de ses richesses depuis 1850 : le chemin qui se rendait à Portland et la construction du pont Victoria à Montréal. Ces projets terminés, le rythme d’exploitation diminue grandement. Ajoutons à ce fait la faillite de Louis-Antoine Dessaulles qui fait grand bruit à l’époque. Accablé de dettes, il perd tout. La Compagnie du Grand Tronc rapatrie les activités de la Britannia Mills, mais les affaires périclitent.

Le 3 septembre 1876, Saint-Hyacinthe est presque complètement ravagée par un incendie criminel. On dit que le malheur des uns fait le bonheur des autres. Sans aller jusque-là, il faut tout de même admettre que le terrible événement a donné un second souffle à Britannia Mills. Pour se reconstruire, Saint-Hyacinthe a besoin de bois de construction, de pierre de taille, de pierre à chaux, de bardeaux et de pierre des champs. Ces matériaux sont chargés dans des wagons à partir de la gare Britannia Mills.

Le Grand Tronc décide même de construire une voie d’évitement d’une longueur d’un peu plus de 3 km de la gare jusqu’au coteau du 7e Rang de Saint-Dominique. Cette voie permet aux cultivateurs qui érochent leur terre de récupérer et d’acheminer la pierre ainsi récoltée jusqu’à la gare.

Quelques années plus tard, comme par un cruel retour du balancier, la gare Britannia Mills brûle à son tour lors d’un grave incendie de terre noire causée par une forte sécheresse. Outre le hameau de Britannia Mills, Saint-Liboire, Saint-Éphrem d’Upton, Sainte-Hélène et Saint-Théodore d’Acton sont très lourdement touchées. Plus de 150 cultivateurs perdent tout. Plusieurs familles installées à Britannia Mills abandonnent leur maison pour se réfugier ailleurs au pays ou encore aux États-Unis. Les propriétés ainsi abandonnées sont reprises par les quelques familles, très peu nombreuses, qui décidèrent de rester, agrandissant ainsi leurs lots.

La gare est reconstruite quelque temps plus tard. Elle fait office, semble-t-il, d’école de télégraphie. Avec les années, la gare sert de moins en moins et le hameau de Britannia Mills amorce son lent déclin. Par exemple, en 1915, on ferme le bureau de poste. Dix ans plus tard, le Canadien National (anciennement le Grand Tronc) avance l’idée de transformer l’arrêt obligatoire de la gare en arrêt facultatif, ce à quoi s’oppose vivement Saint-Dominique. Les agriculteurs utilisent toujours le chemin de fer pour le transport du foin et des denrées qu’ils produisent.

En 1955, le Conseil de la Paroisse de Saint-Dominique donne l’autorisation au Canadien National de démolir la gare qui n’est plus utilisée. Elle sera détruite en novembre 1956. Il s’agit de la fin d’une époque bien que la gare eût officiellement cessé ses activités en 1947. Avec la gare disparaît le dernier vestige du petit hameau de Britannia Mills.

Par Martin Ostiguy, membre du Centre d’histoire de Saint-Hyacinthe