« La Loi sur les transports au Canada fixe les étapes pour la cessation des chemins de fer. On croyait qu’elles avaient déjà été franchies et que les négociations bloquaient au niveau fédéral, mais ce n’est finalement pas le cas », explique le coordonnateur au parcours cyclable et de l’eau de la MRC des Maskoutains, Félix-Antoine D’Autray Tarte.
Les entreprises ferroviaires souhaitant acquérir le chemin de fer peuvent manifester leur intérêt et elles ont six mois pour arriver à une entente. Si aucune entente n’est conclue, le CP devra offrir la voie ferrée au gouvernement fédéral. À ce moment, le ministère des Transports du Québec (MTQ) pourrait négocier avec le gouvernement du Canada pour racheter l’infrastructure. La MRC espère se rendre à cette dernière étape.
« Selon nos informations, il n’y aurait pas d’entreprise privée intéressée à l’acheter parce qu’elle devrait investir beaucoup d’argent pour mettre à niveau les ponts et ponceaux sur lesquels traverse le chemin de fer. Toutefois, le pire scénario, c’est qu’une société d’investissement acquiert l’infrastructure et la laisse dépérir au fil du temps, comme ce qu’on a vu au cours des dernières années », poursuit M. D’Autray Tarte.
Dans le meilleur des scénarios, en suivant l’échéancier prescrit par la Loi sur les transports au Canada, la MRC pourrait négocier avec le MTQ à la fin 2025 afin de devenir propriétaire de la voie ferrée en 2026. À partir de ce moment, la MRC espère ficeler le montage financier et planifier la réalisation du projet.
« Nous avons fait énormément de représentations auprès des différentes instances et des députés pour partager notre intérêt d’acquérir ce tronçon de la voie ferrée. La MRC des Maskoutains est celle qui a le plus à perdre si cela ne se réalise pas. Nous sommes entourés de terres agricoles et nous n’avons pas de piste cyclable en site propre. Nos pistes cyclables sont aménagées dans des rues. C’est donc une opportunité qu’on ne veut pas perdre », ajoute-t-il.
Rappelons que l’objectif est de transformer 42,5 km de chemin de fer en piste cyclable pour relier Saint-Hyacinthe (quartier Sainte-Rosalie) à Farnham. Les MRC des Maskoutains, de Rouville et Brome-Missisquoi rêvent de voir se réaliser ce projet depuis 2012. Durant cette période, le tronçon a été la propriété de trois compagnies différentes, soit Montreal, Maine & Atlantic (MMA), Central Maine & Quebec (CMQ) et le CP.
Au printemps 2024, la MRC des Maskoutains a donné des contrats pour réaliser une étude technique visant à estimer les coûts et une étude socio-économique visant à évaluer les retombées économiques d’un tel projet. Ces études ont été commandées grâce à une subvention de 50 000 $ du gouvernement du Canada. Les rapports devraient être présentés à la MRC d’ici la fin de l’année.
