« C’était une personne qui bougeait beaucoup. Il m’a montré le côté politique. J’ai beaucoup appris de cet homme. Il a fait avancer la Municipalité », affirme d’emblée Stéphane Bernier, qui a occupé le poste de maire pendant deux ans à Saint-Louis.

La personnalité de Gaëtan Lavallée pouvait être polarisante. Qu’on l’aime ou qu’on ne l’aime pas, il faut reconnaître sa contribution à la Municipalité, ajoute M. Bernier. Ce dernier se rappelle les démarches acharnées de M. Lavallée pour la reconstruction du pont qui s’était effondré au-dessus de la rivière Salvail. C’est aussi le souvenir évoqué par le maire actuel Yvon Daigle.

« Il avait dit aux gens de Québec [gouvernement] de descendre de leur tour d’ivoire et de venir voir sur le terrain. Le pont a été fermé pendant des années, mais il n’a jamais lâché le morceau. Il s’est réellement battu pour que ça se réalise. Il y est arrivé », se rappelle M. Daigle.

À l’instar de ce dernier, l’ex-préfet de la MRC des Maskoutains Francine Morin croit que M. Lavallée a aidé à façonner la région, notamment par la réalisation du réseau d’aqueduc qui englobait plusieurs municipalités. Après la fondation de la Régie d’Aqueduc Richelieu Centre en 1986, il est devenu président et l’est demeuré pendant 20 ans. « Il a été le pionnier de ce projet. Il a travaillé très fort pour le réseau d’aqueduc dont on est très fiers aujourd’hui. Il a fait beaucoup de voyages à Québec pour obtenir des subventions », évoque Mme Morin.

De 1975 à 1977, il a été conseiller municipal. Par la suite, il a occupé le poste de maire de Saint-Louis pendant 32 ans, jusqu’en 2009. Pendant ces années, il a été élu par acclamation cinq fois. Il a finalement été défait en 2019 et a dû céder sa place à Doris Gosselin. À sa première élection en 1977, Gaëtan Lavallée avait remporté les suffrages contre le père du maire actuel Yvon Daigle. « Il a pris la place de mon père. Il a donné 32 ans de sa vie à la Municipalité. Ce n’est pas rien. Il a tout mon respect », mentionne-t-il.

Les drapeaux de la Municipalité ont été mis en berne cette semaine. Le conseil municipal a aussi lancé une réflexion pour trouver une façon de lui rendre hommage.

« C’est un homme qui aimait son milieu et sa municipalité. Il a travaillé d’arrache-pied pour le bien-être de ses citoyens », conclut Francine Morin.

Gaëtan Lavallée était devenu président de la Régie intermunicipale de protection incendie Louis-Aimé-Massue dès sa fondation en 1989. Il a également été directeur fondateur de la Coopérative solidarité santé Jean-Jacques-Falardeau et a été l’instigateur du Festival country de Saint-Louis qui a animé la région pendant près de 20 ans.