Jamais au cours des 63 éditions précédentes une équipe de Saint-Hyacinthe n’avait réussi ce tour de force. Et aucune autre équipe de hockey du Québec ni même du Canada n’a été couronnée au terme de la 64e classique.
Classé dans la catégorie la plus relevée après la classe AAA et devant rivaliser avec 29 autres formations, le Vert et Noir a mis la main sur le trophée remis aux champions au terme d’une lutte épique contre une formation de la Floride et après un parcours sans faute tout au long de la compétition.
C’est dans un Centre Vidéotron survolté et devant une foule bruyante de 12 000 personnes que s’est jouée la grande finale entre le Vert et Noir et le Florida Alliance, une formation américaine dirigée par l’ancienne vedette de la Ligue nationale de hockey Vincent Lecavalier. Les Maskoutains l’ont emporté 2-1.
Après une première période sans but, c’est le Vert et Noir qui a brisé la glace en premier sur un tir de Nolan Antaya en milieu de deuxième période. L’Alliance a créé l’égalité quelques instants plus tard, avant que les deux équipes retraitent au vestiaire. En troisième, la tension était à couper au couteau. C’est un but de Loïc Leblanc à mi-chemin de la période qui aura fait la différence. La gardienne de but du Vert et Noir, Florence Gagnon, a ensuite su résister à toutes les attaques jusqu’à la sirène finale pour permettre à son équipe de parader en champions.
Invaincu en six parties
Le parcours vers la gloire du Vert et Noir a été parfait. Sa seule véritable frayeur est survenue à son premier match, qui s’est terminé par une victoire de 2-1 en tirs de barrage face à une équipe de la Suisse romande. C’est Théo Bazinet qui a mis fin au suspense en fusillade, avec son deuxième but de la rencontre. Les Maskoutains ont ensuite pris la mesure de la Kuper Academy par la marque de 4-2, des Prédateurs Junior de Nashville par un pointage de 3-1 et du Swiss Eastern Selects au compte de 4-1. Le Vert et Noir a obtenu son billet pour la finale en prenant la mesure du Collège Français de la Rive-Sud grâce à une victoire de 4-1.
En six parties, toutes disputées au Centre Vidéotron, les Maskoutains ont inscrit 19 buts et accordé seulement 7 buts à leurs adversaires. Au plan individuel, les meilleurs francs-tireurs du Vert et Noir ont été Mavrick Michon et Théo Bazinet. Le premier a terminé le tournoi avec une fiche de trois buts et quatre passes et le second avec quatre buts et une passe à sa fiche. Loïc Leblanc a pour sa part réussi deux buts et trois passes.
Dans les filets, les deux gardiens, Jacob Boivin et Florence Gagnon, ont brillé en se partageant le boulot à parts égales. Le premier a cédé à trois reprises en trois sorties et la seconde a accordé quatre buts en trois départs.
Le Vert et Noir avait annoncé ses couleurs en janvier, en remportant la finale du Tournoi de hockey M13 de Saint- Hyacinthe dans la catégorie AAA Élite, une autre première historique pour cette équipe à ce tournoi disputé à la maison. En entrevue au COURRIER sur la patinoire du Stade L.-P.-Gaucher, l’entraîneur-chef Martin Gohier De Grâce avait affirmé qu’il s’agissait alors d’une bonne préparation pour le tournoi de Québec, en disant vouloir s’y rendre le plus loin possible. Mission accomplie!
Joint par LE COURRIER en début de semaine, il disait encore flotter sur un nuage. « C’est tellement gros, c’est malade comme événement et comme sensations. Les jeunes ont été incroyables, ils y ont cru de plus en plus jusqu’à la fin. C’est un exploit qu’on a réussi en équipe et qu’on ne revivra sans doute jamais. Il fallait profiter du moment et on l’a fait de brillante façon », raconte celui qui en est à sa toute première expérience comme entraîneur-chef après six ans comme adjoint à d’autres niveaux et dans une autre organisation que le Vert et Noir.
Martin Gohier De Grâce a rendu hommage à tous ses joueurs, à leurs parents et à ses adjoints sans qui cette aventure à Québec n’aurait pu se terminer ainsi. Il reste aussi à l’équipe d’autres objectifs à atteindre d’ici la fin de la saison. « Il faudra revenir sur terre, car on a encore cinq parties à disputer et on vise à terminer dans le top 2 dans notre division. Après, il y a les séries et la Coupe Chevrolet. »
Pour ceux et celles que cela intéresse, les Gaulois M18 AAA souligneront l’exploit de leur équipe associée lors d’une cérémonie d’avant-match qui sera présentée ce dimanche 25 février au Stade L.-P.-Gaucher dès 14 h.
