Ses dimensions sont les suivantes : un corps principal de 27 m sur 13,9 m composé d’un avant-corps de 12 m en façade sur 13,5 m en profondeur, flanqué de deux ailes de 7,5 m en façade sur 13,5 m en profondeur pour l’aile nord, et de 9,6 m de profondeur pour l’aile sud.

Le rez-de-chaussée du palais loge les services judiciaires et les bureaux de district, tandis que l’étage abrite la grande salle du tribunal au centre, ainsi que celle des jurés et les bureaux des juges et des avocats.

L’aile de la prison mesure 15,6 m de longueur sur 10,8 m de largeur. Elle est placée derrière l’aile droite du palais de justice. Le logement du geôlier et de sa famille, dont l’épouse cuisine pour les détenus, est situé au rez-de-chaussée et au sous-sol. Les cellules sont disposées sur deux rangs adossés et superposées sur plusieurs étages.

À la fin de 1870, le palais de justice de Saint-Hyacinthe est rénové et agrandi. En 1916, on construit un nouvel ajout pour mieux protéger les archives judiciaires. Quarante ans plus tard, le gouvernement procède à d’autres rénovations. Au 31 décembre 1958, ces travaux ont coûté 355 998 $.

Avec le temps, le palais de justice de Saint-Hyacinthe ne répond plus aux besoins des justiciables. Du 8 juillet 1957 au 12 avril 1964, les différentes Cours vont siéger au 1600, rue Girouard Ouest, dans l’édifice situé à l’angle de l’avenue du Palais, qui a jadis abrité la Mutuelle du commerce.

Le 23 février 1960, le ministre des Finances John Samuel Bourque déclare que les travaux de réfection du palais ont coûté 362 000 $ depuis 1956. Il ajoute que ces travaux ont permis de conserver un édifice qui est une relique du passé et que lorsque le tout sera terminé et les annexes bâties, la note s’élèvera à 900 000 $.

L’Opposition réplique qu’il aurait été plus économique de construire un nouveau palais, plutôt que de réparer l’ancien.

Le 24 novembre 1960, on peut lire en page titre du journal Le Courrier de Saint-Hyacinthe : « L’honorable René Lévesque, ministre des Travaux publics dans le cabinet Lesage, annonce un nouveau palais de justice pour Saint-Hyacinthe ».

De la fin de mai au début de juin 1961, on procède à la démolition du deuxième palais de justice qui aura vécu un siècle. Le nouveau palais comportera deux étages et sera de plus grande dimension que le précédent, avec ses 46,6 m de façade et ses 58,5 m de profondeur. L’effet monumental sera préservé par l’emploi de colonnes et d’arches en façade.

Le 14 février 1966, Claude Wagner, ministre de la Justice, inaugure le troisième palais de justice de Saint-Hyacinthe. Il abrite l’appareil judiciaire de la région et aussi de nombreux services administratifs du gouvernement du Québec : l’Agriculture et la Colonisation, la Santé, les Terres et Forêts, le Travail, la Régie des Loyers, etc.

On y procède à des réparations en 1972 et son intérieur est complètement réaménagé en 1996. Ne répondant plus de façon efficace aux besoins d’aujourd’hui, on décide de le démolir. Depuis le 28 février 2022, les activités de la Cour se déroulent au 3800 de l’avenue Cusson, en attendant l’ouverture d’un tout nouveau palais de justice prévue pour 2025.

À suivre : les grands procès de Saint-Hyacinthe.

Par Daniel Girouard et Martin Ostiguy, membres du Centre d’histoire de Saint-Hyacinthe