« On ne veut pas seulement être de passage en division 1 pour faire acte de présence et disparaître après, avertit l’entraîneur-chef des Lauréats, Marc-Antoine Côté. […] Notre objectif, c’est de nous qualifier pour les séries, parmi les six premières équipes, et prouver qu’on a notre place en division 1. »

Comme il fallait s’y attendre, le niveau est relevé dans cette division. Très relevé même. La formation maskoutaine l’a constaté assez rapidement alors qu’elle s’est inclinée 3 à 0 en rendant visite aux Cavaliers du Cégep Champlain Saint-Lambert, dimanche.

Une frappe magnifique de Massinissa Abderaouf Sadek a permis aux Cavaliers d’ouvrir la marque tôt dans la rencontre, après avoir profité d’un revirement en territoire des Lauréats. Samir-Mohamed Djeha a ajouté les deux autres buts des Cavaliers, dont un sur un penalty.

« Ce match-là nous a permis de nous mettre à niveau en matière d’engagement, de vitesse de jeu et de rigueur, résume Marc-Antoine Côté. Les duels sont plus engagés [en division 1]. On a été un peu naïfs sur certaines actions, mais ce qui nous importait [pour ce premier match], c’est que les joueurs soient dans le match pendant les 90 minutes et qu’on s’impose comme une équipe hargneuse, combative et travaillante. »

« Ce qu’on attend de nos joueurs, surtout dans les premiers matchs, c’est d’imposer notre rigueur en phase défensive. On veut avoir le ballon offensivement aussi, ça reste dans notre identité, poursuit l’entraîneur. Dans ce premier match, on est passés un peu à côté de la phase offensive, mais défensivement, même si c’est un match de 3 à 0 […], c’est une performance qui ne nous fait pas douter de notre place en division 1. »

Les Lauréats peuvent compter sur le retour d’un nombre important de vétérans, des joueurs de troisième année. Parmi ceux-ci, on trouve notamment le Maskoutain Nathan Quinn, qui a été un joueur d’impact la saison dernière, et le capitaine Thomas Grandmont. Des recrues ont aussi percé l’alignement lors du premier match, dont Jérémy Vallée et Julien Mongeon, qui se sont d’ailleurs attiré les éloges de leur entraîneur.

Avant même que la saison ne débute, Marc-Antoine Côté remarquait l’engagement des joueurs à l’idée de rivaliser en division 1. Un sentiment appelé à grandir de semaine en semaine.

« La phrase qu’on s’est dite cette année, c’est : soyons bâtisseurs. On ne veut pas être seulement de passage en division 1 et on sent que nos joueurs de troisième année veulent mettre des bases solides pour les prochaines cohortes. Au-delà des résultats, on sent qu’ils ont une vision de vouloir assurer une pérennité au programme », mentionne l’entraîneur, en évoquant le désir que les Lauréats deviennent un tremplin vers les rangs universitaires et semi- professionnels.

Les Lauréats disputeront un premier match à domicile vendredi soir, le 1er septembre, à 19 h, sur le terrain synthétique du Cégep de Saint-Hyacinthe. Ils affronteront les Dynamiques du Cégep de Sainte-Foy. L’équipe féminine des Lauréats, qui évolue en division 2, sautera également sur le terrain par la suite, vers 21 h, pour un duel face aux Cougars du Collège Champlain-Lennoxville.