Les habitués de la Cage aux sports de Saint-Hyacinthe, du moins ceux qui la fréquentaient les années suivant son ouverture en 1989, se souviennent encore très bien de ce gentil colosse. Il occupait à cette époque le rôle de gérant de l’établissement maskoutain, l’un des tout premiers de la populaire chaîne de restaurants La Cage aux sports. Lancée par une bonne douzaine d’investisseurs de Saint-Hyacinthe, cette franchise avait toutefois connu un démarrage laborieux. On raconte que c’est l’arrivée de Paul Baillargeon Jr, après un détour par l’Auberge des Seigneurs où il avait aussi été directeur général, qui a changé la donne et permis au groupe d’éviter la faillite.

Le redressement a été si spectaculaire que quelques associés, dont Baillargeon, ont acquis une autre franchise à Boucherville en 1992 et y ont développé le Complexe 20/20, un centre intégré de divertissement abritant entre autres des salles de cinéma et des restaurants à proximité de l’autoroute Jean-Lesage.

Fort de cette lancée, Paul Baillargeon Jr figurait parmi le groupe de cinq investisseurs maskoutains qui s’étaient portés acquéreurs des restaurants La Cage aux sports en 1995. Outre Baillargeon, on trouvait dans ce groupe Jean Bédard, à ce moment comptable agréé chez Bédard Magnan, Stéphane Magnan, comptable agréé et fiscaliste chez Bédard Magnan, Alain Ménard, de la Vitrerie L. Ménard & Fils, et Jean-Luc Martin, de Construction P.-E. Martin & Fils. Ensemble, ils avaient acquis 50 % plus une action des parts détenues par Georges Durst au sein des restaurants Sportscene, franchiseur des Cages aux sports. Jean Bédard s’était retrouvé président et chef de la direction, tandis que Paul Baillargeon Jr occupait le poste de vice-président aux opérations. Ce dernier prendra ses distances du Groupe Sportscene quelques années plus tard, tout en restant associé et impliqué dans les Cages de Saint-Hyacinthe et de Boucherville jusqu’en 2012.

Un gentil géant

L’annonce du décès de Paul Baillargeon Jr n’est pas passée inaperçue dans la communauté maskoutaine ni parmi ses anciens partenaires d’affaires.

Le Maskoutain Jean Bédard, aujourd’hui président et chef de la direction du Groupe Grandio, un groupe de restauration qui rassemble 55 restaurants sous différentes bannières dont La Cage – Brasserie sportive et Le Cochon Dingue, n’avait que de bons mots à dire sur son ancien associé.

« Je ne suis pas gêné de le dire, mais sans lui, je ne serais pas où je suis aujourd’hui et je n’aurais pas fait carrière dans ce domaine. Plusieurs Maskoutains auraient pu perdre leur chemise également. On avait à l’époque bien du vouloir et de l’espoir, mais aucune expérience en restauration. Paul a fait la différence et il m’a appris ma première grande leçon en restauration : avoir un bon gérant, c’est un ingrédient essentiel. Ça prend quelqu’un de solide pour s’en occuper. »

Et de toute évidence, Paul Baillargeon Jr avait la tête de l’emploi. « Par sa stature, il en imposait. C’était une pièce d’homme, une force de la nature, mais il n’était pas malin pour deux sous. C’était aussi quelqu’un de très droit et de très organisé », confie Jean Bédard.

La famille de Paul Baillargeon Jr recevra les condoléances le dimanche 22 octobre de 9 h à 12 h et de 13 h à 15 h au Mausolée Lalime de Saint-Hyacinthe.